TOTP vs HOTP: cómo funcionan de verdad las contraseñas de un solo uso (y cuál usa tu 2FA)

Si alguna vez te has preguntado qué son realmente esos códigos de 6 dígitos que rotan en tu app de autenticación — y por qué algunos tokens de hardware se comportan distinto — la respuesta se reduce a dos estándares muy parecidos: TOTP y HOTP.

¿Empiezas con el 2FA en general? Comienza por qué es la 2FA y cómo protege tus cuentas.

Respuesta corta

TOTP se basa en el tiempo: el código se deriva de la hora actual y cambia (y caduca) cada 30 segundos. HOTP se basa en un contador: el código se deriva de un contador que se incrementa cada vez que se usa un código, y sigue siendo válido hasta que se usa. Ambos son estándares OATH/IETF basados en HMAC. Tu app de autenticación casi con seguridad usa TOTP — es lo que implementan Google Authenticator, Authy, Aegis, Bitwarden Authenticator y la mayoría de los sitios. HOTP aparece sobre todo en algunos tokens de hardware.

HOTP: basado en un contador (RFC 4226)

HOTP — HMAC-based One-Time Password — es el algoritmo OATH original, definido en la RFC 4226 (2005). Cada código se calcula a partir de dos elementos:

• Un secreto compartido (una semilla aprovisionada una vez, normalmente mediante un código QR)
• Un contador que empieza en cero y se incrementa en uno cada vez que se consume un código

El dispositivo ejecuta HMAC-SHA1 (el valor por defecto) sobre el secreto y el contador, y luego trunca el resultado en un código numérico corto — 6 dígitos por defecto, 8 opcional.

La propiedad que define a HOTP es que el código no caduca. Sigue siendo válido hasta que se usa de verdad; el contador solo avanza cuando se acepta un código. Es cómodo cuando no hay un reloj fiable, pero tiene un fallo bien conocido: la desincronización. Si se generan códigos en el cliente sin enviarlos (alguien pulsa varias veces el botón de un token), el contador del cliente se adelanta al del servidor y ambos dejan de coincidir. Para recuperarse, los servidores implementan una ventana de look-ahead: prueban los siguientes valores de contador, y si uno coincide, avanzan su contador para resincronizarse.

TOTP: basado en el tiempo (RFC 6238)

TOTP — Time-based One-Time Password — está definido en la RFC 6238 (2011), y se entiende mejor como un caso particular de HOTP. En lugar de un contador de eventos, TOTP usa el tiempo actual dividido por un paso de tiempo (el paso por defecto es de 30 segundos) como contador. Mete ese contador derivado del tiempo en la misma construcción HMAC y obtienes un código que cambia automáticamente cada 30 segundos y caduca cuando se renueva la ventana.

Como el contador es el reloj y no tus acciones, TOTP nunca se desincroniza por códigos sin usar — no existe el problema de «pulsé el botón demasiadas veces». La contrapartida: requiere que los relojes del cliente y del servidor estén más o menos sincronizados. Los servidores absorben una ligera desviación con una pequeña ventana de tolerancia, aceptando normalmente el paso de tiempo anterior y el siguiente además del actual.

Todo lo demás calca a HOTP: HMAC-SHA1 por defecto (SHA-256 o SHA-512 también permitidos), 6 dígitos por defecto (8 opcional), y el secreto aprovisionado mediante un URI otpauth:// dentro de un código QR. Para comparar las apps que generan estos códigos, consulta nuestra comparativa de las mejores apps de autenticación.

Tabla comparativa

Cuál usa tu 2FA

En la práctica rara vez eliges — lo decide el servicio. Y el servicio casi siempre elige TOTP. El código rotativo de 6 dígitos en Google Authenticator, Authy, Aegis, Bitwarden Authenticator o Microsoft Authenticator es TOTP. También lo es el código de prácticamente cada pantalla de configuración 2FA del tipo «escanea este código QR» que te encuentras en la web.

HOTP es la excepción. Lo encontrarás sobre todo en tokens de hardware — una YubiKey, por ejemplo, puede configurarse como OATH-HOTP — o en entornos donde no se puede garantizar una sincronización de tiempo fiable, que es exactamente el escenario donde un contador gana a un reloj. Una YubiKey, de hecho, sabe hacer varias de estas cosas: OATH-TOTP, OATH-HOTP, y el mucho más robusto FIDO2. Para el panorama completo, consulta nuestra guía completa de YubiKey y FIDO2.

Seguridad: cuál es más seguro

TOTP suele preferirse por una razón concreta: sus códigos caducan. Un código TOTP capturado por un atacante solo es útil durante los segundos que quedan hasta que se renueva la ventana, lo que mantiene corta la ventana de intercepción y reproducción. Un código HOTP, en cambio, sigue siendo válido hasta que se usa, así que un código HOTP interceptado pero no usado le da al atacante una ventana de reproducción mayor.

Pero ninguno de los dos algoritmos es una bala de plata. Tanto TOTP como HOTP son susceptibles de phishing. Si una página de inicio de sesión falsa te induce a teclear un código válido, un atacante puede retransmitir ese código al servicio real en tiempo real antes de que caduque. La caducidad de TOTP acorta esa ventana pero no la cierra. Es la limitación estructural de todos los esquemas OTP de secreto compartido.

Los únicos factores ampliamente desplegados que de verdad resisten el phishing son FIDO2 y los passkeys, porque vinculan la autenticación al origen del sitio real: una credencial retransmitida simplemente no funciona en el dominio del atacante. Para subir en la jerarquía de seguridad, lee qué es un passkey.

En resumen

TOTP y HOTP son la misma maquinaria HMAC con un factor móvil distinto: HOTP cuenta eventos, TOTP cuenta el tiempo. Los códigos HOTP nunca caducan pero su contador puede desincronizarse; los códigos TOTP caducan cada 30 segundos pero su reloj debe mantenerse más o menos alineado. El mundo se decantó por TOTP para el 2FA por app porque los códigos que caducan son el valor por defecto más seguro, y HOTP sobrevive sobre todo en tokens de hardware y escenarios sin conexión. Sea cual sea el que te entregue un servicio, recuerda la limitación común: ambos pueden sufrir phishing. Para las cuentas más importantes, una llave FIDO2 o un passkey resistentes al phishing son la capa más sólida.

Para definiciones en lenguaje claro de TOTP, HOTP, 2FA, passkey y llave de hardware, consulta el glosario de autenticación de PwdFortress.

PwdFortress explica los estándares de autenticación a partir de las RFC publicadas y la documentación pública. No inventamos resultados de pruebas ni estadísticas.